Snurken en slaapapneu: Verschillend en toch verwant

Snurken en slaapapneu, het zijn fenomenen die vaak samen voorkomen. Alhoewel de betekenis ervan verschillend is, hebben ze met elkaar gemeen dat er een grote invloed kan zijn op de slaapkwaliteit van de persoon in kwestie en die van zijn of haar partner. Prof. Dr. Dirk Pevernagie, pneumoloog en slaapspecialist in het AZ Delta, verklaart de verwantschap tussen beide fenomenen. 

Wat is slaapapneu?

Slaapapneu is een slaapstoornis waarbij de ademhaling herhaaldelijk stopt tijdens de slaap. Er zijn twee soorten slaapapneu, namelijk obstructieve en centrale slaapapneu. 

Obstructieve slaapapneu is de meest voorkomende vorm. Hierbij zijn de spieren in de keelholte tijdens de slaap onvoldoende actief. Dit zorgt ervoor dat de bovenste luchtweg worden afgesloten en de ademhaling bijgevolg stopt. Bij centrale slaapapneu stopt de ademhaling daarentegen omwille van een gebrek aan signalen die de hersenen naar de ademhalingsspieren sturen. In dit geval blijft de luchtweg open. 

Wat is snurken?

Snurken, een vervelend fenomeen waar naar schatting bijna de helft van de bevolking mee te maken krijgt, is het geluid dat ontstaat wanneer de bovenste luchtweg tijdens de slaap gedeeltelijk is vernauwd. Ook in dit geval is de werking van de spieren onvoldoende. Bij inademing passeert de lucht door een verhoogde weerstand, wat leidt tot trillingen van het zachte weefsel. 

Belangrijke rol van de keel 

Als kruispunt van verschillende belangrijke functies, is de keel een zeer belangrijk orgaan in het menselijk lichaam. Met de keel kan je slikken, ademen en jezelf verstaanbaar maken, maar bij problemen zorgt deze voor een minder aangenaam gevolg, namelijk snurken. 

“Overdag merk je dat niet, maar tijdens de slaap kan het ademhalingssysteem in de knoei geraken,” stelt Prof. Dr. Pevernagie vast. “Om te kunnen ademen moet de luchtweg tijdens de slaap open blijven, maar de spieren die de luchtweg open houden zijn dan minder actief. Op dat moment wordt de luchtweg vernauwd. Als er dan lucht door de weerstand gaat, krijg je trillingen of ga je m.a.w. snurken. Dit is vergelijkbaar met een blaasinstrument en de manier waarop klanken worden geproduceerd, maar dan iets minder melodieus,” vult Prof. Dr. Pevernagie aan.  Het is maar een stapje verder om tot volledige sluiting van de luchtweg te komen. Dan is er sprake van apneu of een ademstop. 

Verwantschap tussen snurken en slaapapneu 

Snurken en obstructieve slaapapneu zijn dus aan elkaar verwant. Snurken vormt in dit geval het auditieve of akoestische fenomeen van de obstructie in de keel.